Transformar el lodo de la dana en adoquines, bancos y jardineras: “Es una solución ambiental pionera en el mundo”

El lodo y los sedimentos que dejó la catastrófica dana que azotó Valencia el 29 de octubre de 2024, millones de metros cúbicos mezclados con contaminantes orgánicos, pesticidas, metales pesados y microplásticos, entre otras sustancias, siguen un año después almacenados en campos y vertederos. Para dar una salida a estos residuos tóxicos, un grupo científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha patentado una solución pionera: transformar todo este fango en mobiliario urbano. Adoquines, bancos y jardineras que serán utilizados en la reconstrucción de las ciudades.

Los primeros prototipos ya están fabricados. Se han usado 4.000 kilos de lodo que estaban almacenados en el puerto de Catarroja, uno de los municipios más afectados. En noviembre serán entregados a las autoridades locales. Este primer lote contiene cajas de adoquines (equivalente a 60 metros cuadrados), dos bancos y una jardinera. “Es una solución ambiental pionera en el mundo”, explica Félix López, químico e investigador científico del CSIC, líder del proyecto.

Según los cálculos de la institución pública, la dana dejó un total de 2,5 millones de metros cúbicos de lodo, una “cantidad nunca vista” en España en un episodio de lluvia torrencial, cuenta López. Tras semanas de arduo trabajo, esta mezcla de agua, tierra y sedimentos fue trasladada en cisternas a canteras, campas y vertederos habilitados –muchos improvisados– por el Ejecutivo autonómico y los gobiernos locales.

El lodo funciona como una especie de colector de todo tipo de sustancias dispersas, bacterias, parásitos, plaguicidas, metales pesados, fármacos, microplásticos y productos químicos, entre otros. Patricia Córdoba, doctora en geoquímica e investigadora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC), explica que su acumulación, sobre todo en lugares improvisados, es un serio problema de contaminación. Las infiltraciones en los suelos y la “resuspensión de partículas” cuando el lodo se seca por completo tienen impactos nocivos, tanto para la salud humana como para los ecosistemas.

Con ese diagnóstico, López y su equipo de trabajo empezaron en diciembre del año pasado a trabajar en un proyecto con un doble propósito: utilizar este lodo para construir elementos del mobiliario urbano destruidos por las riadas. Cogieron muestras de toda la “zona cero”. Entre 50 y 100 kilos de lodo de cada localidad afectada. Luego llegó la fase de laboratorio. Meses de investigación. Estudios de factibilidad, cálculos y fórmulas. Las primeras pruebas se hicieron con baldosas y bordillos. “El resultado fue exitoso y nos animamos a más”, cuenta el científico del CSIC. Los siguientes prototipos fueron adoquines, bancos y jardineras, tres elementos muy necesarios en los planes de reconstrucción.

Científicos con botas de barro   

Dos días después de la catástrofe, el Gabinete de Asesoramiento de Desastres y Emergencias del CSIC movilizó a más de 200 científicos para ayudar en lo que fuera necesario. Se constituyó un grupo de residuos formado por 22 investigadores, coordinado por López. El equipo se trasladó a la zona cero para evaluar los desechos acumulados en las calles y en las casas.

La prioridad era sacar el lodo alojado en bajos y garajes, un total de 50.000 metros cúbicos, recuerda López. En el laboratorio, los científicos desarrollaron una sustancia espesante para solidificar el fango, una solución que permitió convertir el líquido en un “barro manejable” fácil de extraer. Durante las semanas siguientes, este polímero se esparció por cientos de inmuebles.

López calcula que el invento permitió retirar más de 20.000 metros cúbicos de lodo, el equivalente a 20 piscinas olímpicas. “Fue un desarrollo muy novedoso porque no se había aplicado hasta ahora. Puede permitir, en un futuro, que frente a posibles inundaciones haya una solución para la problemática de los lodos acumulados en las casas y los garajes”, explica.

Prototipo de adoquín fabricado con los lodos abandonados tras la dana de Valencia.

Cuando los vecinos afectados recuperaron cierta normalidad, López y su equipo se unieron a investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM-CSIC) y el Instituto de Ciencias de la Construcción Eduardo Torroja (IETcc-CSIC) para pensar en una solución para los lodos arrojados en los vertederos.

Surgió entonces la idea de usarlo como materia prima para construir elementos de mobiliario urbano. Pero primero había que superar escollos técnicos. Córdoba explica que los lodos deben pasar por un proceso de tratamiento, acondicionamiento, estabilización e inertización antes de transformarse en un adoquín o jardinera.

Los científicos del CSIC estudiaron en detalle todos los posibles contaminantes de los lodos recogidos. En algunos casos, encontraron una contaminación leve. En otros, los niveles de metales pesados eran altos, lo que requirió seguir todas las etapas narradas por la experta del instituto IDAEA.

La fabricación

Tras ese paso, el CSIC firmó un acuerdo de colaboración con el Ayuntamiento de Catarroja para utilizar los lodos almacenados en el puerto en una primera prueba industrial. Se involucró en el proyecto a una empresa de prefabricación de mobiliario urbano. Los resultados fueron mejores de los esperados.  

“Hemos dejado la puerta abierta para una utilización a mayor escala. Y hemos hecho ciencia en la emergencia, patentando un invento que, en un futuro, puede solventar algunos de los graves problemas que plantea una inundación desde el punto de vista ambiental”, subraya López.

Si las administraciones lo ven viable, el proyecto tiene potencial para aprovechar los lodos almacenados en Paiporta, Sedaví y Albal, algunas de las ciudades más afectadas por la dana.

“El CSIC no quiere ganar dinero con esta patente. Hemos demostrado, una vez más, que la ciencia debe tener un papel relevante en las catástrofes. No todo se arregla con infraestructuras, también con el mejor conocimiento científico”, reflexiona el mentor de esta iniciativa.

La “era de la ebullición”, frase acuñada por el secretario general de la ONU, António Guterres, tiene que combatirse con la “era de la adaptación y las soluciones” al cambio climático, pide López. Por eso, a partir del 24 de noviembre, la patente de este invento va a estar a disposición de los 49 millones de personas que viven en el país.