¿Por qué bostezamos? Seguramente no sea por la razón que crees

Todos los vertebrados bostezan o realizan un comportamiento que, como mínimo, se puede considerar similar al bostezo. Los babuinos bostezan, pero también lo hacen los orangutanes, que son semisolitarios. Los periquitos, los pingüinos y los cocodrilos bostezan, y probablemente también lo hicieran los primeros peces con mandíbula. Hasta hace relativamente poco, el propósito del bostezo no estaba claro, y sigue siendo objeto de debate entre investigadores y científicos.

Pero esta característica común nos da una pista sobre su verdadero significado, y probablemente no sea lo que esperas. “Cuando hago una encuesta y pregunto: ”¿Por qué crees que bostezamos?“, la mayoría de la gente sugiere que tiene que ver con la respiración y que de alguna manera podría aumentar el oxígeno en la sangre”, dice Andrew Gallup, profesor de biología conductual en la Universidad Johns Hopkins.

“Y eso es intuitivo, porque la mayoría de los bostezos tienen este claro componente respiratorio, esta profunda inhalación de aire. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que esa hipótesis se ha comprobado explícitamente y se ha demostrado que es falsa”.

Para comprobar la idea de que bostezamos para introducir más oxígeno o expulsar el exceso de dióxido de carbono, unos estudios publicados en la década de 1980 manipularon los niveles de ambos gases en el aire inhalado por voluntarios, y descubrieron que, aunque los cambios sí afectaban significativamente a otros procesos respiratorios, no influían en la regularidad de los bostezos. Tampoco parece haber ninguna diferencia sistemáticamente medible en el comportamiento de bostezo de las personas que padecen enfermedades relacionadas con la respiración y la función pulmonar, que es lo que cabría esperar si los bostezos estuvieran relacionados con la respiración.

Esto fue, más o menos, lo que llevó a Gallup a abordar el tema. “Cuando estaba preparando mi tesis de honor, mi asesor de entonces me dijo: ”Bueno, ¿por qué no estudias el bostezo, ya que nadie sabe por qué lo hacemos?“, dice. ”Eso me intrigó: sabíamos que tenía que cumplir alguna función fisiológica subyacente. Así que empecé a examinar el patrón de acción motora que implica: esa apertura prolongada de la mandíbula acompañada de una inhalación profunda de aire, seguida de un cierre rápido de la mandíbula y una exhalación aún más rápida. Y se me ocurrió que probablemente tiene importantes consecuencias circulatorias localizadas en el cráneo“.

De hecho, esto parece ser exactamente lo que ocurre: varias revisiones de la literatura médica sugieren que el bostezo aumenta el suministro de sangre arterial al cráneo y, a continuación, el retorno venoso (la velocidad a la que la sangre fluye desde la cabeza hacia el corazón).

“Podemos pensar en la apertura de la mandíbula como un estiramiento localizado, similar al estiramiento de los músculos en otras zonas del cuerpo”, afirma Gallup. “Del mismo modo que el estiramiento ayuda a la circulación en esas extremidades, los bostezos parecen hacer lo mismo con el cráneo”.

A partir de aquí, Gallup y sus compañeros de investigación comenzaron a desarrollar la idea de que bostezar ayuda a regular el calor dentro y alrededor del cráneo. La temperatura del cerebro viene determinada principalmente por tres variables: la velocidad a la que la sangre arterial llega al cerebro, la temperatura de esa sangre y la producción de calor metabólico que se produce dentro del cerebro, basada en la actividad neuronal. En teoría, bostezar puede alterar las dos primeras. Cuando bostezas, inhalas profundamente aire que se desplaza por las superficies húmedas de la boca, la lengua y las fosas nasales, un poco como el aire que fluye por el radiador de un coche, llevando el calor a través de la evaporación y la convección.

Los estudios parecen confirmarlo: la temperatura ambiente tiene un efecto bastante predecible en la frecuencia de los bostezos, que aumenta cuando empieza a calentarse bastante el ambiente (cuando hace mucho calor, la temperatura del aire es demasiado alta para que el efecto radiador funcione, por lo que se activan otros mecanismos de enfriamiento, como la sudoración, y los bostezos vuelven a disminuir) y disminuye cuando hace más frío.

Esto también parece explicar por qué ciertas afecciones médicas se asocian con un exceso de bostezos: ya sea por las propias afecciones o por los medicamentos utilizados para tratarlas, que provocan un aumento de la temperatura cerebral o corporal. La explicación de la “actividad neuronal” también se ve respaldada por estudios en animales: los mamíferos y las aves con más neuronas en el cerebro bostezan durante más tiempo, independientemente del tamaño real de su cerebro.

Esto no quiere decir que otras hipótesis hayan quedado totalmente descartadas. La que cuenta con más apoyo por parte de las pruebas es la teoría del “cambio de excitación”: básicamente, que bostezar ayuda al cerebro a pasar de un estado a otro, del sueño a la vigilia, del aburrimiento al estado de alerta, etc. “Una posibilidad es que el bostezo ayude al cerebro a cambiar entre el uso de su ”red por defecto“ —las regiones asociadas con soñar despierto, recordar recuerdos y la autorreflexión— y la red atencional responsable de preparar el cuerpo para la acción”, afirma el historiador de la medicina Dr. Olivier Walusinski, autor de varios artículos sobre el tema. “Un mecanismo propuesto para ello sería que ayuda a la circulación del líquido cefalorraquídeo, el líquido que rodea y amortigua el cerebro y la médula espinal”.

De hecho, podría ser que esta función evolucionara primero, y que el efecto de termorregulación surgiera como un efecto secundario útil: algo de lo que tendremos mejores pruebas a medida que se realicen estudios en una gama más amplia de animales. También podría ser que las dos explicaciones estén directamente relacionadas: estos cambios de estado probablemente significan cambios en la actividad cerebral y la temperatura, lo que implica la necesidad de un mayor flujo sanguíneo y de enfriamiento neural. Esto explicaría por qué bostezas cuando estás aburrido: el nivel de actividad de tu cerebro puede aumentar a medida que empieza a pensar en formas de llevarte a una situación más estimulante, y lo mismo ocurre con sus necesidades circulatorias.

Pero espera un momento: ¿qué hay del bostezo contagioso? Todos conocemos el fenómeno de que una persona en una habitación, o incluso en una pantalla de televisión, toma una bocanada de aire y todos los demás hacen lo mismo. Algunos investigadores sugieren que este tipo de comportamiento contagioso une a los grupos, tal vez porque es una señal difícil de fingir de somnolencia, aburrimiento o vigilancia, aunque es poco probable que sea el objetivo principal del bostezo, ya que muchos animales solitarios bostezan con regularidad.

“Podría ser que el bostezo contagioso no tenga una función y sea solo un subproducto de mecanismos cognitivos sociales avanzados dentro de especies altamente sociales”, dice Gallup.

Para decirlo de una manera un poco más sencilla, muchos animales, incluidos los humanos, tienen varias formas de mejorar su empatía, entre ellas las “neuronas espejo”, que se activan cuando un individuo realiza una acción y cuando ve a otra persona realizar una acción similar. Por lo tanto, es posible que ver a otra persona bostezar simplemente active las neuronas espejo, lo que nos lleva a bostezar nosotros mismos. Pero el bostezo contagioso también puede desempeñar un papel en la coordinación del grupo a través de mecanismos relacionados con la teoría del cambio de excitación: ayudar a todos los animales del grupo a pasar de un estado de relajación a uno de actividad.

Un estudio de 2021 que probó este efecto en leones descubrió que otros comportamientos pueden ser contagiosos entre los que bostezan, por lo que si un león tumbado bosteza y luego se levanta para dar un paseo, los demás le siguen.

El bostezo contagioso también puede promover la vigilancia del grupo: si un babuino de una manada hace que los demás bostecen, es posible que todos se vuelvan más alerta. Esto también puede funcionar a la inversa, ayudando a regular la excitación antes de dormir.

En otras palabras: bostezar probablemente sea bueno para ti y ayude a que tu cerebro funcione mejor. Ah, y si has estado bostezando ostensiblemente para que un niño de cinco años se duerma, no pares, porque es posible que realmente esté funcionando.