Cuidado con lo que dices delante de tu perro: algunos aprenden palabras captadas al vuelo como los niños

Cualquiera que tenga un perro sabe que hay determinadas palabras como “paseo” o “comida” que reconocen inmediatamente y desatan una reacción. Ahora, un equipo de investigadores liderado por Shany Dror, ha demostrado que algunos perros especialmente dotados pueden aprender nuevos términos para designar objetos solo con escuchar a sus dueños hablar entre sí y sin que la palabra y el objeto se les muestren simultáneamente. 

La investigación, que se publica este jueves en la revista Science, forma parte del proyecto Genius Dog Challenge, cuyo objetivo es estudiar a los perros con talento para aprender palabras. Las autoras concluyen que estas habilidades colocan a estos perros especiales en el mismo nivel de aprendizaje de palabras que los niños de 18 a 23 meses y sugieren que los humanos no son los únicos animales que pueden aprender nuevas etiquetas al escuchar interacciones de terceros.

En el primer experimento, el equipo de investigación puso a prueba a diez perros superdotados en dos situaciones que duraron alrededor de ocho minutos. En la primera, los dueños introdujeron dos juguetes nuevos y los nombraron repetidamente delante de ellos. En la segunda, los perros observaron pasivamente mientras sus dueños hablaban con otra persona sobre los juguetes, sin dirigirse al perro en absoluto. Posteriormente, para comprobar si los perros habían aprendido las nuevas etiquetas, los juguetes se colocaron en una habitación diferente y los dueños les pidieron que recuperaran cada juguete por su nombre.

El resultado, en ambas condiciones, fue que siete de cada diez perros aprendieron las nuevas etiquetas. En general, los perros tuvieron una tasa de aciertos superior al 80% tras recibir la enseñanza directa y tras captar las conversaciones de sus dueños, lo que se parece a los resultados de los estudios con bebés. Los perros tuvieron el mismo éxito en otra fase del experimento, cuando los dueños primero mostraban los juguetes a los perros y los nombraban después, cuando estaban fuera de su vista, creando una separación temporal entre ver el objeto y escuchar su nombre.  

Una capacidad muy excepcional

El estudio sugiere que la capacidad de aprender a partir del habla escuchada puede depender de mecanismos sociocognitivos generales compartidos entre especies, en lugar de estar ligada exclusivamente al lenguaje humano. “Estos hallazgos sugieren que los perros especialmente dotados pueden usar de manera flexible una variedad de mecanismos diferentes para aprender nuevas etiquetas de objetos”, dice Claudia Fugazza, investigadora de la Universidad ELTE en Budapest y coautora del estudio. 

“Estos perros proporcionan un modelo excepcional para explorar algunas de las capacidades cognitivas que permitieron a los humanos desarrollar el lenguaje”, concluye Shany Dror. “Pero no sugerimos que todos los perros aprendan de esta manera, ni mucho menos”.

Andrea Sommese, especialista en cánidos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena que no ha participado en este estudio pero ha trabajado con estos perros y con los autores, cree que el resultado es muy interesante y una contribución significativa. “Ya sabíamos que los perros superdotados son extraordinarios, pero esta investigación demuestra que sus capacidades van aún más allá”, explica a elDiario.es. En su opinión, la inclusión de perros familiares típicos como grupo de comparación refuerza la idea de que esta capacidad de aprendizaje es muy inusual y no representativa de la población canina general. 

“El hallazgo de que los perros superdotados pueden aprender etiquetas con éxito incluso cuando el objeto está fuera de la vista, e incluso retener esas asignaciones dos semanas después, destaca un nivel de consolidación de la memoria que aumenta significativamente la relevancia del trabajo”, recalca Sommese. “El estudio ofrece nuevas perspectivas importantes sobre cómo, al menos algunos perros, procesan y aprenden de las señales sociales y lingüísticas humanas”.

 ¿Tu perro tiene talento para aprender palabras?

El proyecto Genius Dog Challenge busca perros con talento para aprender palabras para poder seguir investigando. Los científicos animan a los dueños de perros que creen que sus perros conocen varios nombres de juguetes a que se pongan en contacto con ellos por correo electrónico ([email protected]), Facebook o Instagram .